搜索引擎按其工作方式主要可分為三種，分別是全文搜索引擎、目錄索引類搜索引擎和元搜索引擎。
    全文搜索引擎是名副其實的搜索引擎，國外代表有Google，國內(nèi)則有著名的百度搜索。它們從互聯(lián)網(wǎng)提取各個網(wǎng)站的信息（以網(wǎng)頁文字為主），建立起數(shù)據(jù)庫，并能檢索與用戶查詢條件相匹配的記錄，按一定的排列順序返回結(jié)果。根據(jù)搜索結(jié)果來源的不同，全文搜索引擎可分為兩類，一類擁有自己的檢索程序，俗稱蜘蛛程序或機器人程序，能自建網(wǎng)頁數(shù)據(jù)庫，搜索結(jié)果直接從自身的數(shù)據(jù)庫中調(diào)用，上面提到的Google和百度就屬于此類；另一類則是租用其他搜索引擎的數(shù)據(jù)庫，并按自定的格式排列搜索結(jié)果，如Lycos搜索引擎。
    目錄搜索引擎是以人工方式或半自動方式搜集信息，由編輯員查看信息之后，人工形成信息摘要，并將信息置于事先確定的分類框架中。信息大多面向網(wǎng)站，提供目錄瀏覽服務(wù)和直接檢索服務(wù)。該類搜索引擎因為加入了人的智能，所以信息準確、導(dǎo)航質(zhì)量高，缺點是需要人工介入、維護量大、信息量少、信息更新不及時。目錄索引雖然有搜索功能，但嚴格意義上不能稱為真正的搜索引擎，只是按目錄分類的網(wǎng)站鏈接列表而已。用戶完全可以按照分類目錄找到所需要的信息，不依靠關(guān)鍵詞（Keywords）進行查詢。
    首先，搜索引擎屬于自動網(wǎng)站檢索，而目錄索引則完全依賴于手工操作。用戶提交網(wǎng)站后，目錄編輯人員會親自瀏覽你的網(wǎng)站，然后根據(jù)一套自定的評判標準甚至編輯人員的主觀印象，決定是否接納你的網(wǎng)站。其次，搜索引擎收錄網(wǎng)站時，只要網(wǎng)站本身沒有違反有關(guān)的規(guī)則，一般都能登錄成功。而目錄索引對網(wǎng)站的要求則高得多，有時即使登錄多次也不一定成功。
    此外，在登錄搜索引擎時，一般不用考慮網(wǎng)站的分類問題，而登錄目錄索引時則必須將網(wǎng)站放在一個最合適的目錄中。最后，搜索引擎中各網(wǎng)站的有關(guān)信息都是從用戶網(wǎng)頁中自動提取的，所以從用戶的角度看，我們擁有更多的自主權(quán)；而目錄索引則要求必須手工另外填寫網(wǎng)站信息，而且還有各種各樣的限制。更有甚者，如果工作人員認為你提交網(wǎng)站的目錄、網(wǎng)站信息不合適，他可以隨時對其進行調(diào)整，當(dāng)然事先是不會和你商量的。目錄索引，顧名思義就是將網(wǎng)站分門別類地存放在相應(yīng)的目錄中，因此用戶在查詢信息時，可選擇關(guān)鍵詞搜索，也可按分類目錄逐層查找。如以關(guān)鍵詞搜索，返回的結(jié)果跟搜索引擎一樣，也是根據(jù)信息關(guān)聯(lián)程度排列網(wǎng)站，只不過其中人為因素要多一些。如果按分層目錄查找，某一目錄中網(wǎng)站的排名則是由標題字母的先后順序決定的（也有例外）。

    元搜索引擎接受用戶查詢請求后，同時在多個搜索引擎上搜索，并將結(jié)果返回給用戶。著名的元搜索引擎有InfoSpace、Dogpile、Vivisimo等，中文元搜索引擎中具代表性的是搜星搜索引擎。

    在搜索結(jié)果排列方面，有的直接按來源排列搜索結(jié)果，如Dogpile；有的則按自定的規(guī)則將結(jié)果重新排列組合，如Vivisimo。一個真正的元搜索引擎由三部分組成，即檢索請求提交機制、檢索接口代理機制、檢索結(jié)果顯示機制。

    ● 檢索請求提交機制：負責(zé)實現(xiàn)用戶“個性化”的檢索設(shè)置要求，包括調(diào)用哪些搜索引擎、檢索時間限制、結(jié)果數(shù)量限制等。

    ● 檢索接口代理機制：負責(zé)將用戶的檢索請求“翻譯”成滿足不同搜索引擎“本地化”要求的格式。

    ● 檢索結(jié)果顯示機制：負責(zé)所有元搜索引擎檢索結(jié)果的去重、合并、輸出處理等。元搜索引擎的出現(xiàn)，對于那些需要連續(xù)地使用不同的搜索引擎重復(fù)相同的檢索的人來說，是一個福音。使用元搜索引擎同時對幾個搜索引擎進行檢索，獲得分級編排的檢索結(jié)果。

    原理：我們可將元搜索引擎看成具有雙層客戶機/服務(wù)器結(jié)構(gòu)的系統(tǒng)。用戶向元搜索引擎發(fā)出檢索請求，元搜索引擎再根據(jù)該請求向多個搜索引擎發(fā)出實際檢索請求，搜索引擎執(zhí)行元搜索引擎檢索請求后將檢索結(jié)果以應(yīng)答形式傳送給元搜索引擎，元搜索引擎將從多個搜索引擎獲得的檢索結(jié)果經(jīng)過整理再以應(yīng)答形式傳送給實際用戶。

    分類：在可以檢索的目標搜索引擎、檢索提問的處理方式以及如何編譯和顯示結(jié)果方面，元搜索引擎有著很大的差異。有些元搜索引擎一個接一個的搜索目標搜索引擎，另一些則同時進行搜索。有些搜索引擎將檢索提問轉(zhuǎn)變成目標搜索引擎的提問語言，而有一些則原封不動的發(fā)送給目標引擎。按功能劃分，元搜索引擎包括多線索式搜索引擎和All-in-One式搜索引擎；按運行方式的差異可分為在線搜索引擎和桌面搜索引擎。

    其他非主流搜索引擎形式除以上介紹過的還有以下幾種搜索引擎形式。

    ● 集合式搜索引擎：該搜索引擎類似元搜索引擎，區(qū)別在于它并非同時調(diào)用多個搜索引擎進行搜索，而是由用戶從提供的若干搜索引擎中選擇，如HotBot在2002年底推出的搜索引擎。

    ● 門戶搜索引擎：AOL Search、MSN Search等雖然提供搜索服務(wù)，但自身既沒有分類目錄也沒有網(wǎng)頁數(shù)據(jù)庫，其搜索結(jié)果完全來自其他搜索引擎。

    ● 免費鏈接列表（Free For All Links，簡稱FFA）：一般只簡單地滾動鏈接條目，少部分有簡單的分類目錄。